Natural de Ribeirão Preto, Datena é filho de Vicente Datena e Iracy Callegaris.
É casado com a mesma esposa há mais de três décadas e tem cinco filhos, dois dos quais frutos de um relacionamento extraconjugal, durante um período de três anos em que esteve separado da mulher (um dos filhos desse período é a modelo Letícia Wiermann).
O primeiro trabalho de José Luiz Datena foi em uma rádio de sua cidade natal.
Ele era repórter do programa Plantão Esportivo, no qual também exercia a função de locutor. Ainda em Ribeirão Preto, Datena trocou o rádio pela televisão.
Além das reportagens esportivas, passou a cobrir outros temas.
Foi justamente uma reportagem em que ele fez para a TV Ribeirão (atual EPTV Ribeirão Preto) sobre um lixão da cidade que lhe rendeu o primeiro de dois prêmios Vladimir Herzog. Foi demitido da Rede Globo em 1989, depois de ter subido no palanque do candidato a presidente Lula na Eleição presidencial daquele ano.
A convite do narrador Luciano do Valle, estreou na Rede Bandeirantes como jornalista esportivo, onde atuou como repórter e locutor, participando da cobertura dos principais eventos esportivos no Brasil e no exterior.
Aliás, foi nessa época que ele criou o acrônimo que a emissora de João Jorge Saad mantém até hoje: “Band”.
O apresentador de TV José Luiz Datena confirmou que vai se candidatar ao Senado pelo DEM nas eleições 2018. O jornalista deve integrar a coligação do ex-prefeito da capital João Doria (PSDB). Datena confirmou ao Estado na manhã desta quarta-feira, 27, que vai tentar a candidatura, mas disse que não podia dar mais detalhes.
“Pode confirmar, mas não posso adiantar nada antes do lançamento oficial”, disse. O partido reservou uma sala no Hotel Intercontinental, na região central de São Paulo, para o anúncio na quinta-feira, 28.
Entre os principais nomes de fora do universo político cotejados para as urnas em 2018, José Luiz Datena foi o único que decidiu tentar a possibilidade.